home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090693 / 0906640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  126 lines
  1. <text id=93TT2175>
  2. <title>
  3. Sep. 06, 1993: How to Make Marriage Matter
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 06, 1993  Boom Time In The Rockies              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 76
  13. How to Make Marriage Matter
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Amitai Etzioni
  17. </p>
  18. <p>Amitai Etzioni is the author of The Spirit of Community and
  19. the founder of the communitarian movement.
  20. </p>
  21. <p>     "It is easier in these United States to walk away from a marriage
  22. than from a commitment to purchase a used car," says Professor
  23. Thomas Morgan of the George Washington University School of
  24. Law. "Most contracts cannot be unilaterally abrogated; marriages
  25. in contemporary America can be terminated by practically anyone
  26. at any time, and without cause." Assume that as a society we
  27. treat marriage too lightly. A few decades back, we decided that
  28. marital bonds tied too tightly. In those days many had to travel
  29. to Mexico to obtain a divorce, or acquire residency in Nevada.
  30. Others had to make believe that one of the parties had engaged
  31. in a nefarious affair. We responded with no-fault divorce. A
  32. generation later, many feel that our society oversteered the
  33. other way, rendering marriages almost disposable.
  34. </p>
  35. <p>     A new course correction could be forced by the heavy hand of
  36. the law. However, most Americans are properly leery of excessive
  37. reliance on government. Our society requires a change in the
  38. habits of the heart, in the ways we think about marriage and
  39. how we value it.
  40. </p>
  41. <p>     "Supervows" would send a powerful message. Such vows are premarital
  42. contracts in which those about to be betrothed declare that
  43. they are committing more to their marriage than the law requires.
  44. They may choose from a menu of items what they wish to incorporate
  45. in their voluntary agreement. For instance, if either spouse
  46. requests marital counseling, the other promises to participate.
  47. If one asks for a divorce, he or she promises to wait at least
  48. six months to see if differences can be worked out. Once the
  49. couple freely arrives at an agreement, the supervows become
  50. legal commitments between the spouses.
  51. </p>
  52. <p>     Not very romantic, demur critics. Fair enough. Shoring up marriages
  53. may well require less infatuation and more responsibility. Church
  54. and synagogue programs that encourage engaged couples to discuss
  55. with each other, before they tie the knot, who will attend to
  56. the children, who will control the bank account and other such
  57. pivotal questions are fulfilling a similar societal need. Even
  58. better are school programs that teach conflict resolution. Studies
  59. have shown that stable and contented couples fight about as
  60. often as those in marriages that are failing. However, the happy
  61. couples have learned to fight better--to be issue- rather
  62. than person-oriented, for instance.
  63. </p>
  64. <p>     Before the salvation of marriage can progress, society requires
  65. an encompassing consensus that there is a problem. Currently,
  66. evolving such a consensus is being waylaid by an ideological
  67. word game. As long as the term family is used to cover both
  68. the "real" family and its antithesis--the single-parent version--the question of whether a society can do without families
  69. is hopelessly obfuscated. Moreover, a challenging thesis is
  70. hidden: the thesis that it does not matter which social arrangements
  71. adults devise to bring up children. It is implied (rather than
  72. demonstrated) by calling single-parent households "families"
  73. that one parent can do the job of two, that grannies and aunties
  74. can replace Mom and Pop, and so on. All will serve equally well.
  75. Hence all may be accorded the august title "family," and whether
  76. the couple is married matters not.
  77. </p>
  78. <p>     Here science chimes in, its voice rising. Over the past years,
  79. a growing body of evidence shows that children who grow up under
  80. the tutelage of people other than their natural parents are
  81. more likely to fail in school, have social difficulties and
  82. get arrested. To a large extent, their failings reflect the
  83. fact that single parents are economically disadvantaged as compared
  84. with two-parent families. However, this difference is also affected
  85. by the dismemberment of the family. It costs more to run two
  86. households than one.
  87. </p>
  88. <p>     Slowly, more and more people are realizing what anthropologists
  89. have long observed: that throughout the enormous variety of
  90. human experience, over all continents and throughout all history,
  91. no society ever thrived without family. True, there were all
  92. kinds of arrangements, from extended families to clans that
  93. helped do the parenting. In India, it is said, a child was always
  94. in somebody's arms. In Africa, we are told, it takes a whole
  95. village to raise a child. But these wondrous social fabrics
  96. gave additional support rather than replaced the nuclear family.
  97. Our society increasingly has neither.
  98. </p>
  99. <p>     Once we firmly agree that there is a problem, to change course
  100. society requires a vision: Where are we headed? Social conservatives
  101. nostalgically envision a return to the days when moms did the
  102. nurturing and pops brought home the bacon. However, there is
  103. no moral justification for treating women as having lesser rights
  104. than men, denying them the right to work outside the home and
  105. largely exempting men from parental responsibilities. The communitarian
  106. movement--which seeks to shore up the moral, social and political
  107. foundations of society--is closer to the mark. Communitarians,
  108. for whom I often speak, envision a family in which fathers and
  109. mothers share the tribulations and jobs of parenting and of
  110. securing a livelihood.
  111. </p>
  112. <p>     A recommitment to family requires new practices. Social sciences
  113. show that values do not fly on their own wings; they must be
  114. embodied in our rituals. Supervows may serve as one such sociological
  115. device. If it becomes chic to state "We have a supervow!"--with the implicit question "And how about you?" hanging in the
  116. air--we will be on the way to valuing marriage and thus family
  117. more highly, without relying on punitive laws. Supervows alone
  118. will not carry the day, but they will help mend the American
  119. family.
  120. </p>
  121.  
  122. </body>
  123. </article>
  124. </text>
  125.  
  126.